Die im Jahr 1910 auf Helgoland gegründete Vogelwarte befindet sich seit 1947 in Wilhelmshaven und ist seither ein außeruniversitäres Forschungsinstitut des Landes Niedersachsen.

Aufgabe des IfV ist die Grundlagenforschung an Vögeln mit den Schwerpunkten Vogelzug und Populationsökologie. Die Struktur und Forschungsaufgaben haben sich im Laufe der Jahre stetig weiterentwickelt, wiederholt gewandelt und das IfV zu einem der heute weltweit größten ornithologischen Forschungsinstitute werden lassen. Neben seinen wissenschaftlichen Aufgaben ist das IfV auch Sitz der Markierungszentrale Helgoland und zuständig für die Vogelberingung in den Bundesländern Niedersachsen, Bremen, Hamburg, Schleswig-Holstein, Nordrhein-Westfalen und Hessen. Getragen wird die wissenschaftliche Vogelberingung von der Mitarbeit zahlreicher freiwilliger ehrenamtlicher Beringerinnen und Beringer.

Darüber hinaus betreibt das Institut für Vogelforschung am Banter See in unmittelbarer Nähe der Flussseeschwalbenkolonie eine Feldstation. Derzeit ist die Kolonie eine der größten in Deutschland und damit ein wichtiger Standort sowohl für den Artenschutz als auch für die Forschung an dieser Vogelart. Das international einzigartige Forschungsprojekt erlaubt es, die Lebensgeschichte von den langlebigen Vogelindividuen zu verfolgen, die in dieser Kolonie aus dem Ei schlüpfen und zum Brüten wieder zurückkommen.